Denken over een verspillingsvrije toekomst met jonge innoveerders tijdens de ReThink Waste Challenge

Experts uit de wetenschap en de industrie koppelen aan potentiële vernieuwers, dat is één van de kernpunten van WUR's Student Challenge filosofie. Dat geldt ook voor de ReThink Waste Challenge. De studententeams – die hard werken aan de ideeën die een voor onze planeet noodzakelijke verspillingsvrije toekomst moeten inluiden – hebben kennisgemaakt met verschillende coaches vanuit het partner netwerk. Die terugkoppeling is behoorlijk belangrijk, want de tweede mijlpaal in de Challenge komt eraan. Bij dit tweede en laatste selectiemoment wordt bepaald welke teams door gaan naar de Grand Finals, waar zij kans maken op de hoofdprijs van 6000 euro en een coaching traject dat erop gericht is hun duurzame ondernemingsplan werkelijkheid te maken.

Leg uit hoe het werkt

Marco Nieto Lojo van het ElectOlive team voelde zich aangesproken toen de Universidad de Santiago de Compostela haar studenten aanmoedigde aan de Challenge deel te nemen. ‘Ik vertelde het meteen aan mijn broer Anxo. Hij begon te werken aan de financiële kant van het concept samen met een vriendin, Larisa. Miriam, biologe en een oude bekende, zegde toe met mij samen te werken aan de onderzoekscomponent van het project. Ik studeer zelf biochemische techniek.’

Dus, waar werken deze vier studenten aan? ‘We willen afval verwerken tot stroom. Elektriciteit is nu al erg belangrijk, maar zal dat alleen maar meer worden in de toekomst. Wij richten ons op dit moment op de biologische afvalstromen vanuit de olijfolie industrie, en doen voorstellen hoe deze kunnen worden omgezet in energie.’

‘De olijfolie industrie produceert voor ons concept voldoende bruikbare afvalstromen, maar ons idee zal ook binnen andere sectoren kunnen worden toegepast.’ De coaches waarmee de studenten spraken richten zich vooral op de cijfers en stelde vragen over de berekeningen. Zouden ze werkelijk zoveel energie kunnen produceren? ‘We zijn er vrij zeker van,’ zegt Marco. ‘Maar we hebben wel naar hun opmerkingen geluisterd.’ Het team beseft dat ze moeten nadenken over de achtergrond van deze vragen. ‘We hebben ons voorgenomen om ons idee beter uit te leggen, waardoor belangstellenden niet alleen weten dát ons idee werkt, maar ook hoe. Het is onze taak om ons vertrouwen goed over te brengen.’

Ontdek de essentie van je innovatie

‘Mijn belangrijkste advies is steeds geweest: focus, focus, focus’, aldus Heiko Oertling, R&D hub manager bij CJ CheilJedang, een leider binnen de Koreaanse voedselindustrie. ‘Sommige teams raken afgeleid door complexiteit, of willen hun idee te ver uitbreiden. Mijn ervaring met vernieuwing leert dat het beter is om je te richten op de kern van je innovatie.’ Hij benadrukt dat dataconservering de belangrijkste vaardigheid is bij innoveren. ‘Je moet de enorme hoeveelheid informatie waartoe iedereen toegang heeft, weten te filteren.’

‘CJ CheilJedang is een grote distributeur en producent van Aziatisch voedsel, met een ruim assortiment aan producten en ingrediënten.’ Heiko is opgeleid als scheikundige, maar heeft ervaring in verschillende domeinen, van toeleveringsketens tot innovatie. ‘Wat ons aantrok tot de ReThink Waste Challenge is de kans om nieuwe denkers te ontmoeten. Ons dagelijks werk draait, niet verrassend, om de dagelijkse harde realiteit. Mijn gesprekken met de studenten gingen vooral over de toekomst.’ Hij beschrijft deze ontmoetingen met het woord “wrijving”. ‘Ik diende als een, soms ongemakkelijke, reality check voor de studenten, en zij gaven mij een nieuw perspectief mee.’

‘Ik denk dat het heel belangrijk is om met de volgende generatie in contact te blijven,’ zegt Oertling. ‘Ik ben erg benieuwd hoe ver deze teams hun idee weten te brengen.’

Verander, indien nodig, van richting

Die focus waar Oertling zo op hamert kan er bij studenten ook toe leiden dat ze niet de essentie van hun project ontdekken, maar juist een nieuwe richting inslaan. ‘Ons project veranderde enkele malen van focus, maar ons vertrekpunt was dat we digestaat wilden verwerken’, vertelt Daniel Balutowski van Team Waste^2. ‘Digestaat is een vloeibaar afvalproduct van de productie van biobrandstof, afval van afval, zeg maar. Dat verklaart de naam van ons team.’ Het team wilde hydrothermale carbonisatie gebruiken om dit problematische bijproduct te veranderen in een vaste en vloeibare energiestroom, die beiden een groen alternatief vormen voor de huidige situatie.

‘De coaches waren goed op de hoogte en erg behulpzaam’, aldus Daniel Loreggia, van hetzelfde team. ‘Ze zorgden ervoor dat wij onze focus hielden op de overkoepelende details. Is dit haalbaar? Niet alleen financieel, maar ook vanuit scheikundig perspectief?’ Dus dook het team erin. ‘We drongen dieper door tot de details van ons voorstel, met de Nederlandse context in ons achterhoofd. Zo kwamen we tot de conclusie dat ons oorspronkelijke idee thermodynamisch niet zou werken,’ legt Balutowski uit. Een op water gebaseerde methode leek aanvankelijk te passen. Toen het team de uitkomst als je ook het koolstofevenwicht liet meewegen, begon het te wringen. ‘Dus deden we een stap terug.’

‘We gingen aan de slag en keken, bijvoorbeeld, naar kippenmest’, legt Balutowski uit. Mest is een belangrijk thema in Nederland, omdat het verband houdt met de stikstof problemen. ‘Ons huidige voorstel behelst een methode om BioChar te produceren uit overtollige mest.’ Dat is een bijzonder nuttig product dat aan aarde kan worden toegevoegd om koolstof op te slaan, emissies terug te dringen, en water en nutriënten vast te houden.’

Maak een aantrekkelijk voorstel

‘Er zijn drie redenen waarom IFF met coaches meedoet aan de ReThink Waste Challenge,’ zegt Wilbert Heijne, Global Product Manager bij International Food & Fragrances (IFF). Hij geeft een duidelijke samenvatting: ‘Ten eerste is IFF geïnteresseerd in netwerken met de upcycling gemeenschap.’ Daarnaast brengt de Challenge partners bij elkaar. ‘Ten tweede zijn we altijd op zoek naar nieuwe mogelijkheden. Zijn er belangrijke afvalstromen of technologieën waarvan we op de hoogte zouden moeten zijn? En, tot slot, er is talent. Ik wil de jonge innoveerders leren kennen, maar ik wil ook dat zij IFF leren kennen.’

Hoe heeft hij het coachen van jong talent ervaren? ‘Het onderwerp valorisatie kwam vaak ter sprake. De studententeams worden vaak door hun idealen gedreven, en gaan ervan uit dat dit ook voor hun potentiële klanten geldt. Maar de uitdaging is om een klantenkring te vinden, en om je duurzame idee zo te presenteren dat het deze klanten enthousiast maakt voor jouw product. Anders wedijver je met de huidige basislijn.’ Net als Oertling benadrukt Heijne dat de Challenge een soort ‘speeltuin voor ideeën’ is, waar veel ruimte is voor creativiteit. ‘IFF komt eraan te pas om deze grote ideeën te professionaliseren. We kunnen immers niet alles zelf bedenken.’